En af vands vigtigste egenskaber er dets evne som opløsningsmiddel.
Når man fx smider normalt bordsalt (NaCl) ned i vand, har vand så stor tiltrækningskraft på atomerne i saltet, at bindingen mellem Na+ og Cl- bliver brudt og vandmolekylernes negative og positive sider holder på ionerne.
Ioner er positivt eller negativt elektrisk ladet atomer eller atomgrupper. Positivt ladede ioner er dannet ved, at en eller flere af atomets eller molekylets elektroner er revet løs. Alle atomer og molekyler kan ioniseres
Dette kaldes at opløse.
Vand er den væske på Jorden, som kan opløse flest stoffer, og det er også det opløsningsmiddel, der findes mest af i mennesker. Fordi vand er sådan et godt opløsningsmiddel er det i stand til at transportere mange forskellige stoffer rundt i kroppen og i naturen.
Stoffer som kan opløses i vand kaldes ofte hydrofile (vandelskende).